“芙蓉”一词，最早见于屈原的《离骚》中：“制芰荷以为衣兮，集芙蓉以为裳。”在这里，屈原称荷花为“芙蓉”。芙蓉从字面上看，有两种解释，一种为睡莲科的草本水生花卉荷花，另一种为落叶灌木，花有红、白等色，很美丽，为别于荷花，有时也叫“木芙蓉”，而把荷花叫做“水芙蓉”。
在屈原把荷花称为“芙蓉”之前，我国人民有时把荷花叫做“莲”，有时叫做“荷，故《尔雅》宋邢鼻疏云：今江东人呼荷花为芙蓉，北方人便以藕为荷，亦以莲为荷。自两汉司马相如以后，“芙蓉”代替荷花便在文学作品中大量涌现。如张衡在《东都赋》中写道“芙蓉履水，秋兰被涯”，又如：“泽兰浙被径，芙蓉始发池”（谢灵运《游南亭）。到了唐宋以后，木芙蓉也在庭院中广泛栽植，木芙蓉也出现在文学作品里，如王维的“木末芙蓉花，山中发红專”，柳宗元的“新亭俯朱槛，嘉木开芙蓉”。
在《红楼梦》中，“芙蓉”也几次出现，那么这里的“芙蓉”到底是指荷花还是木芙蓉？曹雪芹又用之来隐喻谁呢？在《芙蓉女儿诔》中，“芙蓉”是指木芙蓉，这是有因可考的。在《芙蓉女儿诔》中清清楚楚地写道晴雯死于“蓉桂竞芳之月”，荷花开于盛夏，桂花盛于金秋，荷花怎么可以和桂花争艳呢？所以这里的“蓉”只能是木芙蓉。晴雯是“白帝宫中抚司秋艳芙蓉女儿”，而白帝为秋天的司时之神，晴雯是在白帝宫中主管芙蓉之神，所以此处“芙蓉”也不是荷花。诔文写好后，宝玉命小丫头挂于芙蓉枝上，此处“芙蓉”如指荷花，那么诔文还不掉入水中而浸湿？诔文念完之后，忽看黛玉从芙蓉花中走出来，此处如指荷花，曹雪芹让一个体弱多病的女子从水中钻出来，那也太残忍了。所以，以上几处“芙蓉”均指木芙蓉。另外，在第七回中，宝钗开的“海上仙方”中有一味是“白芙蓉蕊”，下面又有一味“白荷花蕊”，这里的“芙蓉也是指木芙蓉。
但是，《红楼梦》中除以上所述，还有几处“芙蓉”则是指荷花。例如，在第六十三回中，黛玉掣一根签，“上面画着一枝芙蓉，题着“风露清愁’四字……众人笑说：‘这个好极。除了他，别人不配做芙蓉。’黛玉也自笑了。”这里的“芙蓉”显然是荷花，因为荷花“生污泥而不染，濯清涟而不妖”（周敦颐《爱莲说》，所以用荷花来比喻形象圣洁、高尚的绛珠草转世的黛玉比木芙蓉要合适得多。而且，荷花也常被用来形容美貌的女子，荷花可谓“花、叶、香”三美的名花，可以和牡丹媲美，所以，黛玉才会满意地笑了。再如，当宝玉问小丫头晴雯主管什么花时，小丫头“-一时诌不出来。恰好这是八月时节，园中池上芙蓉正开”。当宝玉从贾*那儿做完《桅緬词》回来时，“猛然见池上芙蓉”，这两处既是“池上”，只能是荷花，否则，木芙蓉怎么会开于“池上”呢？
那么，为什么“芙蓉有时指木芙蓉，而有时指荷花呢？从诔文表面看来，是悼晴雯的，晴雯是秋时主管芙蓉的花神，所以是用木芙蓉来隐喻晴雯。《红楼梦》中的花.草都与女儿们有关，而当“芙蓉”用来喻黛玉时，则是荷花。作者之所以把晴雯与黛玉通过宝玉的口用“芙蓉”联系起来，是因为晴雯实际上是黛玉的影子，晴雯惨死的命运也预示了黛玉这位薄命女的悲惨命运。所以，同一个“芙蓉”，有时是晴雯的木荚蓉，有时是黛玉的水芙蓉。
当然，在《红楼梦》中，大多数写有荷花的地方都用“荷花”“莲花”“藕”“荷”等明确指出来，但这与“芙蓉有时指晴雯的木芙蓉，有时用作比黛玉的水芙蓉并不矛盾。
文/小眼睛李先生，图片来源于网络，参考资料：《红楼梦之谜》
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